12 especias y hierbas aromatizantes con gran valor nutricional

Uno de los apartados más sugerentes de la ciencia de la nutrición se esconde en el valor nutricional, gastronómico y de salud de las hierbas aromáticas y de las especias. Antes de la época de desarrollo de los fármacos químicos y de diseño, los médicos se arreglaban con diversa suerte a partir de la prescripción de hierbas, plantas, extractos y diversos componentes que posteriormente han servido de base para la elaboración de fármacos y compuestos con gran impacto en la salud y en el bienestar de la humanidad.

Pero centrándonos más en el aspecto gastronómico nos interesa concretar la diferencia entre una hierba aromática y una especia. Las hierbas aromáticas suelen ser hojas de alguna planta o árbol que se utilizan en crudo o desecados (romero, orégano, tomillo…) y su interés se centra en su olor.

Las especias, por el contrario, proceden de partes duras como las semillas, cortezas, frutos o raíces de las plantas (canela, pimienta, jengibre…). Estos ingredientes gastronómicos tienen un importante papel en la cocina y pueden trasformar un plato sin mucho interés en un suculento manjar, pero también tienen importantes componentes con valor nutricional.

En el caso de padecer enfermedades crónicas o necesitar la utilización continuada de medicamentos para la hipertensión, coagulación, diabetes o tratamientos de quimioterapia, conviene consultar con el personal sanitario para detectar posibles incompatibilidades con el consumo de algunos vegetales, hierbas aromáticas o especias.

Anís (Pimpinella anisum L.). Interesante en caso de gases, flatulencia y halitosis. Tiene propiedades expectorantes y ligeramente sedantes. Especia aromática y con sensación edulcorante para utilizar en la preparación de alimentos, repostería y jarabes. Conviene evitar los preparados de anís verde, estrellado e hinojo en embarazadas, lactantes y menores de 6 años.

Azafrán (Crocus sativus). Utilizado como colorante, estimulante del apetito y saborizante gracias a su contenido en crocina y crocetina, pigmentos de color rojo intenso. El safranal confiere al denominado 'oro rojo' su aroma característico muy apreciado para la elaboración de arroces, salsas, postres, patatas y bebidas.

Canela (Cinnamomum zeylanicum). Especia aromática y medicinal que utiliza la corteza interna del árbol denominado canelo en formato de polvo o en rama. El cinnamaldehído es el responsable del aroma característico de la canela. Se le atribuyen propiedades digestivas, antifúngicas y antibacterianas, cierto efecto en la regulación de los niveles de glucosa y ligero potencial edulcorante sin calorías.

Curcuma (Curcuma longa). Especia aromática, colorante y funcional debido a sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes a través de su contenido en curcumina y otros curcuminoides. Mejor utilizar pequeñas cantidades en polvo añadidas en crudo o al finalizar la cocción de los alimentos.

Jengibre (Zingiber officinale). Una de las especias con mayor interés funcional. Mejora las náuseas, vómitos, migrañas y molestias estomacales. Tiene propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y anti mareo. Contiene principios picantes fenólicos y cetónicos que caracterizan su sabor.

Laurel (Laurus nobilis). Arbusto de hoja perenne que se utiliza en pequeña cantidad como condimento en estofados, escabeches, asados, sopas y en algunas recetas de marmitako. Tiene propiedades estimulantes del apetito y ayuda en la funcionalidad digestiva.

Orégano (Origanum vulgare). Hierba aromática con mucha personalidad de frecuente uso en la preparación de mojos, salsas, adobados, ensaladas de tomate y en muchos platos de la cocina italiana. Tiene una importante actividad antimicrobiana por su contenido en carvacol junto con propiedades digestivas y expectorantes. Aporta un extra de vitamina K.

Pimienta (Piper nigrum). Utilizada como aperitivo y digestivo de especial interés en personas con poco apetito. Contiene piperina con marcados efectos antioxidantes, antiinflamatorios y termogénicos. Potencia el sabor y la acción de numerosos alimentos, especias y plantas aromáticas. La pimienta de Sechúan son unas bayas (Zanthoxylum piperitum) de diferente origen a la anterior, que se utilizan para potenciar gelatinas y mermeladas.

Pimentón o ají de color. Es el polvo resultante de la molienda de pimientos rojos secos (Capsicum annuum L). El dulce es el más utilizado y el picante debe esta característica a la mayor o menor presencia de la capsaicina. Destacado potencial antiinflamatorio, analgésico y antioxidante, es un elemento universal para la conservación de embutidos, condimento y colorante de diferentes platos típicos.

Perejil (Petroselinum crispum). Condimento muy apreciado en la cocina mediterránea para su utilización en formato cocido o en crudo como saborizante, aromatizante y por su indudable estética culinaria. Posee cualidades diuréticas y un interesante aporte de vitamina C y folatos. Masticar unas hojas de perejil crudo neutraliza los aromas inducidos por el consumo de ajo, cebolla y algunos pescados o quesos fuertes.

Tomillo (Thymus vulgaris). Se utiliza tanto en producto seco como en fresco muy apreciado en la cocina mediterránea por su agradable sabor y aromas. Forma parte de las denominadas hierbas provenzales. De especial interés en platos de verduras, ensaladas de tomate, quesos y salsas como la romesco. Por su contenido en carvacrol y timol posee propiedades antisépticas y funcionales. Destaca su potencial antioxidante y su contenido en hierro.

Vainilla (Vanilla planifolia). La especia son las vainas secas de la vainilla y para producir 1 kilo se requieren cerca de 500 kilogramos de vainas, que contienen el aceite esencial vainillina y al menos 160 componentes. Estos integrantes le confieren el aroma y sabor característicos. Posee cualidades digestivas y tranquilizantes.