Pimientos: de la confusión inicial a la proliferación

Entre las consecuencias que tuvo el descubrimiento de América por Cristóbal Colón, los historiadores de la alimentación destacan la llegada a Europa de una serie de productos que han arraigado con fuerza en nuestras costumbres culinarias y que sin ellos no resulta fácil alcanzar la que sería la base de nuestros recetarios. Es el caso de la patata, del tomate, del maíz, del cacao, de la vainilla, de diversas frutas tropicales, y, por supuesto, del pimiento. Si hacemos repaso de cuántos platos tomamos con regularidad en los que el pimiento tiene presencia, la relación resulta inagotable. El pimiento, en sus diferentes formas, se puede tomar frito, asado o guisado; en pistos, rellenos de otros ingredientes, en guarniciones de carnes y pescados, en conserva, en mermelada, en ensaladas o pulverizados...

El pimiento es un fruto de una planta solanácea del género 'Capsi- cum'. Se trata de una baya hueca comestible, cuyas paredes pueden ser finas o más carnosas, en este caso son variedades más comerciales, a las que estamos mejor acostumbrados.

El origen del pimiento hay que buscarlo en América del sur, donde se domestica mucho antes de la llegada de los primeros conquistadores. De allí se expande por el continente y se han documentado vestigios cinco mil años antes de Cristo en México, en concreto, en Tehuacán.

Cuando Cristóbal Colón convence a los Reyes Católicos para emprender su aventura, el objetivo era encontrar la ruta de las especias. La pimienta, en el siglo XV era muy apreciada y como se suele decir de forma coloquial «valía su precio en oro». Además, estaba de moda su consumo, sobre todo en las clases altas con mayor poder adquisitivo. Pero, aunque el origen de esta planta parece ubicarse en la región de la actual India, los europeos no tenían acceso a la misma, por lo que su aspiración era evitar a los intermediarios que comerciaban con la pimienta. De ahí el interés por llegar al origen de este «oro negro», tan celosamente guardado por los árabes. En época de Roma ya se conocía la pimienta y en la Edad Media los cruzados al regreso de sus expediciones traían este picante para los guisos, que además contribuía a disimular los malos olores –rancios y mohos– de alimentos en proceso de envejecimiento.

Colón, cuando llega a América en su primer viaje, ya tiene contacto con los pimientos, pero los llama pimienta. Creyó que los ajís eran una variedad de la pimienta. Había similitudes físicas que le llevaron a hablar de una especia que ayudaba a soportar el frío por su condición de condimento picante. Al describirlas afirma que eran «pimientas en vainas de sabor muy fuerte, pero no como el del Levante». No se dio cuenta de que se trataba de una distinta de la del pimentero oriental. En 1493, Colón llega de su primer viaje a Santo Domingo (La Española) y lo hace con las primeras semillas de 'capsicum'. Su primer destino posiblemente fue el monasterio de la Virgen de Guadalupe, donde el almirante cumple con el voto de acción de gracias tras la arriesgada aventura transoceánica. De allí las semillas, tras un proceso de aclimatación, «viajan» y se «comparten» con otros monasterios, como el de Yuste o el murciano de La Ñora.

La expansión se realiza con relativa facilidad y, con el paso de los años y de las décadas, se torna imparable. Portugal, Francia, Inglaterra, Italia, Hungría, norte de África... hasta que llega a tierras asiáticas, India, China y Japón. En la segunda mitad del siglo XVI, el cultivo y el consumo del pimiento en la Península Ibérica y los territorio del Imperio español se constata.

Con estos antecedentes históricos, los términos se solapan para definir el mismo producto según zonas geográficas. Ají (o axí), pimiento y chile, son palabras que se usan para denominar el capsicum. Frutos picantes y sus derivados. Ají se emplea en los países de habla hispana sudamericanos. Era el termino utilizado por los arahuacos (grupo cultural del Caribe), término que los españoles adoptaron y esparcieron durante su exploración a Sudamérica.

Pimiento fue acuñado en el siglo XVI por los exploradores españoles, que lo asimilaron a la pimienta. La palabra extendió su uso, aunque luego se diferenció, y actualmente países como Brasil la utilizan para nombrar al capsicum. Por último, la palabra chile, proviene del vocablo nahuatl 'chilli', utilizado para nombrar al capsicum en tiempos prehispánicos. Actualmente, la palabra «chile» es utilizada mayormente en México y Centroamérica.

El pimiento, por tanto, es una verdura con una carga histórica de largo alcance que, tras la confusión inicial, se extendió entre los recetarios populares y ahora es ominipresente.